Segons l'època de l'any, semblaven bassals de fang, pistes de patinatge o bols de pols. Però a mesura que la gran quantitat de diners s'aboca al futbol, els camps impecables s'han tornat crítics per a la imatge de l'esport - Star Gardeners
La caça furtiva de Paul Burgess de l'Arsenal per part del Reial Madrid el 2009 va ser un moment històric per al geni del futbol anglès. Després de començar la seva carrera al Blackpool Football Club, Burgess es va traslladar al club del nord de Londres el 1999, deixant la seva empremta als 21 anys. Es va distingir a l'escenari europeu durant la campanya de la Lliga de Campions de l'Arsenal a principis dels anys 2000 i va marcar a l'Eurocopa 2004 a Portugal. Quatre anys més tard, va tornar a distingir-se als Campionats d'Europa. Poc després, el sensacional traspàs el va fer el club més prestigiós del futbol mundial, el Reial Madrid.
Si no ho recordeu, no va ser perquè Burgess fracassés a Madrid. Això es deu al fet que és el principal cuidador de l'Arsenal. El moviment de Burgess va ser l'inici d'una sèrie de talent britànic per Europa. Els veritables rivals de l'Atlètic es van posar cap a Dan Gonzalez, que va quedar impressionat amb la seva feina al Bournemouth. Tony Stones, que va començar a cuidar els camps de bitlles a Barnsley i més tard es va convertir en el responsable de la pista a Wembley, va ser fitxat per supervisar l'Estadi de França, l'estadi nacional de França. Mentrestant, la FIFA va fitxar Alan Ferguson, l'escocès que va guanyar set guardons d'Home de l'Any en 12 temporades a Ipswich Town, com a primer entrenador sènior de llançament interior.
El fitxatge més destacat va ser Jonathan Calderwood, que es va incorporar al Paris Saint-Germain procedent de l'Aston Villa el 2013. El nord-irlandès ha guanyat dues vegades el Jugador de l'Any de l'estadi, i Gerard Houllier, entrenador del Liverpool i el Lió, el va nomenar millor jugador de la temporada. món. i viles. La mesura arriba quan el nou cap de Qatar del Paris Saint-Germain està invertint centenars de milions de dòlars per incorporar els millors jugadors del món, inclosos Zlatan Ibrahimovic i David Beckham. Durant la nostra conversa recent, Calderwood va dir que el moment de la seva mudança no va ser casual.
"Tenien una llista de lesions a distància", va recordar. Un feed més estable començarà a corregir-ho. Però també hi havia un motiu més tàctic per al fitxatge de Calderwood: abans d'arribar, el camp era massa lent, massa tambaleant, massa impredictible, i per parlar del tipus de passades ràpides que fan la majoria dels equips d'elit d'Europa. "Els propietaris es van adonar que no es tractava de comprar 11 jugadors de classe mundial", va dir Calderwood. "Necessiten alguna cosa darrere d'ells per fer-los funcionar. Una de les coses principals és el camp".
Des de la seva arribada, el Paris Saint-Germain ha guanyat sis títols de la Lliga 1 en vuit temporades i, finalment, però no menys important, segons Calderwood, també ha estat sis vegades el Jugador de l'Any de la Lliga 1. Premi al millor estadi. Després de guanyar la lliga el 2014, l'aleshores entrenador Laurent Blanc va atribuir els 16 punts del club a Calderwood, ja que el terreny va permetre a l'equip crear un atac. El club el va presentar a les cartelleres i va aparèixer en anuncis publicitaris de la televisió nacional. Zlatan Ibrahimovic, abans davanter estrella del club, es va queixar en broma que Calderwood va rebre més atenció mediàtica que ell.
El Regne Unit és una fàbrica de talent única pel que fa a la gestió de camps esportius. "Estem 10 anys per davant de qualsevol altre lloc del món", em va dir Richard Hayden, autor del Manual oficial de l'estadi de la FIFA. “Si vols treballar en tecnologia, pots anar a Silicon Valley. Bé, el Regne Unit és l'autèntica Silicon Valley!"
Només el sector de l'administració de terres del Regne Unit val més d'1.000 milions de lliures esterlines, dóna feina a més de 27.000 persones i compta amb experts en tots els camps, des d'aficionats a les llavors que poden cultivar herbes que creixen a l'ombra fins a científics que desenvolupen substàncies químiques per fer que l'herba sigui més verda. A West Yorkshire, l'Sport Turf Research Institute és una potència d'R+D, que estudia des de la rapidesa amb què l'aigua passa per diferents tipus de sorra fins a com la finesa d'una tija d'herba influeix en el rotllo d'una pilota de golf. A West Yorkshire, l'Sport Turf Research Institute és una potència d'R+D, que estudia des de la rapidesa amb què l'aigua passa per diferents tipus de sorra fins a com la finesa d'una tija d'herba influeix en el rotllo d'una pilota de golf.A West Yorkshire, el Sports Turf Research Institute és un centre d'investigació i desenvolupament que estudia tot, des de la rapidesa amb què l'aigua viatja a través de diferents tipus de sorra fins a com la mida d'una tija d'herba afecta el gir d'una pilota de golf.A West Yorkshire, l'Sport Turf Institute és un centre d'investigació i desenvolupament que estudia tot, des de la velocitat de l'aigua passant per diferents tipus de sorra fins a com la primesa de les tiges d'herba afecta el gir d'una pilota de golf. Pel que fa al maquinari, el Regne Unit tampoc té competència. Bernhard a Warwickshire fa alguns dels millors sistemes d'afilat de segadores del món, Allett a Staffordshire subministra equips de sega i manteniment de primer nivell, igual que Dennis a Derbyshire. Les talladores de gespa Dennis s'utilitzen des de Wimbledon fins al Camp Nou de Barcelona i Old Trafford al Manchester United. Calderwood també els utilitza al PSG.
Les pràctiques de cura de la gespa desenvolupades al Regne Unit s'han utilitzat en tennis, golf, rugbi i pràcticament tots els esports professionals que es practiquen sobre gespa. Però va ser el futbol, amb la seva gran riquesa i la seva base global de fans, el que va portar a aquesta revolució. Cap jardiner afirmaria que la seva feina és la principal raó de l'èxit de qualsevol equip, però de la mateixa manera que els nedadors olímpics no competeixen amb pantalons curts de platja i els ciclistes professionals s'afaiten les cames, els millors equips de futbol estan obsessionats amb els més petits detalls que poden fer que el diferència. entre victòria o victòria. perdre. Quan Guardiola va arribar al City el 2016, va exigir que la gespa es tallés a només 19 mm, com va ser el cas dels anteriors clubs Barcelona i Bayern. (Finalment va haver d'optar per 23 mm, ja que l'herba curta era més propensa a desgastar-se i el clima fred de Manchester feia que no es pogués recuperar ràpidament.) De la mateixa manera, després de la temporada 2016/17, l'entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, va dir a la direcció de l'estadi Man: El camp a Anfield és massa lent. El personal va reconstruir l'estadi durant l'estiu i el Liverpool està invicte a casa a la lliga durant tota la temporada que ve.
Des de principis de la dècada de 1990, les grans millores al terreny de joc han canviat la manera de jugar. "A l'Arsenal sempre tenim un estadi de primer nivell, però als partits fora de casa cada cop millora", em va dir l'exentrenador Arsene Wenger per correu electrònic. "Ajuda molt a millorar la qualitat del joc, especialment la velocitat del joc".
La qualitat del camp és especialment important per als millors clubs que volen maximitzar el talent dels seus jugadors dotats tècnicament. En canvi, un mal servei es tracta com un empat perquè impedeix que el millor equip passi ràpidament; per dir-ho així, en el futbol, un terreny de joc desigual tendeix a igualar el terreny de joc.
El Campionat d'Europa d'aquest estiu se celebrarà a 11 ciutats del continent, però els camps estan majoritàriament en mans dels britànics. La UEFA ha designat un "expert de camp" a cada estadi que treballarà amb jardiners locals per garantir la qualitat dels terrenys de joc. Amb l'excepció dels irlandesos Richard Hayden i Greg Whately, tots els experts en servei són d'Anglaterra. A l'estadi de Wembley, seu de la semifinal i la final, els experts en servei són Dale Fries i el jardiner Carl Standley, un britànic de 36 anys amb un tall de cabells tallats d'afaitar i rostoll blanc, els premis del qual inclouen els premis Top turf Influencer.
Quatre setmanes abans del primer partit d'Anglaterra contra Croàcia a Wembley, Standley semblava concentrat però relaxat, com un estudiant estrella ben preparat per als exàmens. Sí, la seva feina als Campionats d'Europa serà vista per més de mil milions d'espectadors d'arreu del món, i sí, les estrelles del torneig confien en ell per la seva millor feina, però no s'espanta. "Fa anys que planifiquem aquest joc", em va dir fa poc Standley. "Tenim la intenció d'intentar ser indestructibles".
El pitch en anglès fa temps que està cansat. Quan plou, es converteixen en un pantà. Durant els mesos freds d'hivern, el pantà es converteix en gel. Aleshores, uns mesos després, el clima càlid els converteix en planes seques i polsegoses. "A la gent li agrada venir a Wembley perquè probablement és l'únic camp de gespa d'Anglaterra", va dir Calderwood.
Els mals camps signifiquen la cancel·lació de partits, la qual cosa suposa una pèrdua d'ingressos, la qual cosa ha portat alguns clubs a recórrer a alternatives sintètiques. El 1981, els Queens Park Rangers van instal·lar l'OmniTurf. S'havia posat una fina capa de gespa artificial a l'asfalt, i la nova superfície era tan dura que l'antic entrenador de l'Oldham Athletic Joe Royle recorda que en un moment donat un xut de gol va rebotar tan alt que simplement va passar per la biga contraria. Però el QPR està començant a guanyar al seu nou territori i molts altres clubs ho han fet. La FA els va prohibir el 1995 a causa d'un motí en què els anomenats "camps de plàstic" van donar als amfitrions un avantatge injust. Però en aquest punt, va començar un nou capítol en la gestió del lloc.
Com la majoria de les històries de futbol modernes, l'auge de la cura de gespa d'elit és una història sobre diners i televisió. A la dècada de 1990, a mesura que els ingressos de televisió es van inundar a la nova Premier League, els clubs van començar a gastar més en despeses de transferència i sous dels jugadors. Com més valuosos es tornen els jugadors, més important és protegir-los dels danys. Una manera de reduir les lesions és oferir un terreny de joc de qualitat. Com a resultat, el jardiner oblidat va adquirir un nou significat. "De sobte hi ha més pressió sobre els porters", va dir el porter del Niça Scott Brooks, que ha treballat a l'Arsenal i al Tottenham.
No es tracta només de protegir els jugadors, sinó també dels espectadors. Si la Premier League vol establir-se com una bella marca global, necessita un producte que es veurà bé a la televisió. El rumb brut, canviant i incomplet és inacceptable. Segons Calderwood, les emissores comencen a exigir "espais semblants a les piscines". Algunes emissores fins i tot estipulen en els seus contractes que el camp ha d'estar en perfectes condicions, segons Geoff Webb, director executiu de la Territory Management Association, que representa els interessos dels jardiners britànics.
A mesura que el curs millorava, també ho va fer el joc en si. "Dies i nits des d'on estem a Old Trafford", em va dir per correu electrònic Sir Alex Ferguson, que va entrenar el Manchester United des del 1986 fins al 2013. "Saber que tens una cobertura consistent i d'alta qualitat, sobretot quan necessites moure la pilota a una certa velocitat, és molt important".
Al cor d'aquesta revolució en la cura de la gespa hi ha Steve Braddock. Braddock ha fet més que ningú des que es va unir a l'Arsenal el 1987 per crear un món on el servei perfecte sigui la norma. Wenger va citar conèixer Braddock com un dels seus grans èxits. "Finalment vaig trobar algú amb la mateixa passió pel servei perfecte", em va dir Wenger. Segons ell, Braddock és la clau per pujar el llistó a la Premier League.
Un matí ventós de primavera, Braddock em va recollir a l'estació de Radley a Hertfordshire i vam conduir per carreteres sinuoses fins al camp d'entrenament de l'Arsenal a Kearney, on va llançar 11 llançaments. Aquesta és la seva primera setmana de tornada a la feina en més d'un any mentre lluita contra la pandèmia mentre se sotmet a tractament per al càncer de pell.
En arribar, em va ensenyar el voltant, aturant-se en un moment donat per trucar al seu enginyer dissenyador de confiança per dir-li que calia estrènyer les corretges del ventilador d'un dels seus tractors –va sentir un grinyol a uns 50 metres de distància– - Un altre es va queixar de la mort d'un jardiner. ajudant que movia els pals de la porta sense aixecar les rodes. "Deixa empremtes", ha explicat. L'atenció al detall de Braddock és llegendària: un antic assistent em va dir que si pogués, tallaria l'herba amb unes tisores.
Braddock només tenia 23 anys quan es va unir a l'Arsenal com a entrenador de camp. Als primers dies, davant un pressupost limitat i el que ell considerava una cultura de nivells baixos, va haver de trobar el seu camí. A més de tot això, hi ha una renovació anual: al final de cada temporada s'estira el camp per eliminar les males herbes no desitjades que tenen arrels poc profundes i que no mantenen la gespa al seu lloc, la qual cosa la fa més propensa a trencar-se. Abans de la millora de la tecnologia l'any 2000, això requeria diverses setmanes de caminar amunt i avall per la pista utilitzant màquines anomenades escarificadors.
Amb el pas del temps, altres llançadors britànics van adoptar els mètodes de Braddock, inclòs el seu ús liberal de la sorra per ajudar el terreny a drenar més ràpidament. "L'Steve va canviar la indústria", em va dir l'actual director de l'estadi de l'Arsenal, Paul Ashcroft. La tecnologia de reparació de Braddock "mai es va considerar ni es va considerar factible amb l'equip limitat disponible". Braddock també està encantat de compartir la seva saviesa acumulada amb altres clubs. Diversos jardiners amb els quals vaig parlar van recordar haver recorregut a Braddock per demanar consells sobre reparacions.
A poc a poc, el paper del jardiner va començar a canviar. Des de finals de la dècada de 1990, quan la Premier League els va obligar a formar-se en ciències vegetals, la feina s'ha convertit cada vegada més en dades. Les noves tecnologies també ajuden. Una talladora de gespa en un estadi com Wembley pot funcionar de 25 a 30 hores a la setmana, 50 setmanes a l'any. Standley em va dir que la talladora de gespa havia de recórrer 10 milles per passar Wembley una vegada. Els preus d'aquestes màquines comencen a partir de 11.000 £. Quan vaig visitar la fàbrica de Dennis a Derbyshire a l'abril, estaven muntant 12 talladores de gespa per enviar-les a Qatar, que la FIFA havia encarregat per a la Copa del Món de l'any vinent.
Per als professionals britànics de la cura de la gespa, els estàndards europeus encara són patètics. "No entenien el que calia per jugar a futbol professional", va dir Stones, recordant la seva etapa a l'Estadi de França com a entrenador en cap. Calderwood creu que depèn de l'educació. Com molts professionals destacats de la cura de la gespa, va estudiar ciències de la gespa al Miles Coe College de Preston. "Fins i tot per obtenir alguna cosa com un diploma o un diploma nacional avançat, cosa que no és possible a França, no hi ha tal cosa", va dir.
Quan va arribar al Paris Saint-Germain, Calderwood va quedar commocionat pel que va trobar. Els equips de camp ni tan sols tenen les segadores rotatives necessàries per netejar l'herba morta després dels partits. “Ni tan sols saben una cosa tan senzilla com això”, em va dir, tan sorprès com algú que acaba de descobrir que el seu veí no entén que ha de tallar la gespa. Quan vaig parlar amb el diputat de Calderwood, un francès anomenat Arnaud Meline, em va dir que la "visió" de l'herba al seu país d'origen és fonamentalment diferent. Per als francesos, segueix sent "el lloc per anar a una barbacoa amb els amics".
Els preparatius per a l'Eurocopa 2020 van començar fa més de dos anys. A les primeres hores del 25 d'abril de 2019, Dale Frith conduïa per l'M6 fins a Wembley, on la UEFA reunia el seu equip d'experts de camp per a una reunió de "inici".
A les 10 del matí, molts gegants de la cura de la gespa són a la taula de negociacions. A més de Fries, també hi ha Richard Hayden, que afirma ser l'únic especialista en gespa que ha canviat de camp amb èxit a Lille durant l'Eurocopa 2016. Dean Gilasby ha treballat amb la FIFA per desenvolupar aspirants a porters arreu del món, des de Macedònia fins a Ghana. Andy Cole és l'expert de la pista amb més temps en aquesta sala, després d'haver jugat tres campionats d'Europa i tres mundials. Aquestes persones no són jardiners, són consultors de gespa, agrònoms i supervisen diversos projectes en curs.
Els representants de la UEFA van presentar el calendari dels propers mesos, així com les seves expectatives de cada estadi. Segons les directrius de la UEFA, l'adherència ha de ser superior a 30 newton metres (Nm), que és una unitat de parell que mesura la interacció d'un jugador amb la superfície. Massa tracció pot danyar els lligaments i provocar lesions, massa poca pot fer que el jugador perdi l'equilibri. La duresa de la superfície ha d'estar entre 70 i 90 gravimètrics: aquesta és una mesura de la rapidesa amb què el martell s'alenteix a l'impacte. Si la pilota és massa tova, el jugador es cansarà ràpidament, si és massa dura, augmentarà el risc de lesions i la pilota rebotarà massa alt. La gespa ha de tenir entre 24 mm i 28 mm i s'ha de tallar en línia recta a través del camp i perpendicular a la línia de banda. Fins i tot enumera la mida del punt de penalització i el punt central (200 mm i 240 mm de diàmetre, respectivament).
Com a consultor, Fries donarà suport a la UEFA supervisant les dades del camp del conserge Standley i de tant en tant realitzant proves independents. La relació entre jardiners i consultors no és fàcil. Els jardiners s'encarreguen del manteniment diari de llocs concrets, mentre que els consultors deambulen entre projectes, des de la Copa del Món fins a esports de masses. (Durant la visita a Wembley, Frith treballava a l'escola primària de St. Helens, que tenia un camp esportiu mal drenat.) Alguns han comparat la relació entre un constructor i un arquitecte. "Sé el que vull, però els treballadors qualificats faran el que vull", em va dir Andy Cole. Per a un jardiner britànic modern format en horticultura, aquesta actitud pot ser desagradable. Standley, que ha guanyat nombrosos premis en els seus 15 anys com a jardiner a l'estadi de Wembley i és un apassionat de la seva feina, inicialment es va negar a ser entrevistat per a aquest article perquè temia que emfatitzessin massa la feina dels consultors de gespa.
Standley va comparar la seva feina amb volar un avió. Espera poder aterrar suaument els dies de partit amb una preparació adequada, però quan els partits són seguits, es passa la nit a un hotel proper per si passa alguna cosa inesperada. Sovint està lluny de la seva família, incloent la majoria dels caps de setmana, però és un sacrifici que està disposat a fer. "Aquesta no és la meva feina, això és una passió", va dir. Va nomenar l'estadi de Wembley el seu segon fill perquè "viu i respira com un". (Els jardiners solen dir això quan volen dir quan el camp té "set" o "famolenc").
Un excel·lent manteniment al camp depèn d'aconseguir un control gairebé total sobre tots els components del camp. Al maig, vaig visitar Dave Roberts, director sènior de l'estadi del Liverpool, a Anfield i em va mostrar com utilitza sensors de calor i humitat al sòl per crear les millors condicions per a la gespa i utilitza els imants de zeolita (un tipus de cendra volcànica, sòl) que reté. humitat a la zona de l'arrel. El sistema de reg "permanent" d'Anfield és una sèrie de caixes de plàstic que es connecten sota una xarxa de canonades escalfades per accelerar el drenatge i permetre que regui tota la superfície en menys de tres minuts.
Les pluges abundants i les temperatures moderades fan del Regne Unit un lloc ideal per cultivar herba. Però fins i tot en aquesta verdor agradable, el temps segueix sent el pitjor enemic de la tripulació de terra. Viuen amb por a l'inesperat. Una setmana després de la meva primera visita a Wembley, va tenir lloc la darrera jornada sense lliga. La nit anterior van caure 6 mm de pluja en comptes dels 2 mm previstos, fet que va provocar el pànic entre l'equip Standley.
Quan li pregunto a Standley què li fa por, recorda la tempesta de neu que va afectar poques hores abans de la repetició de la Copa FA 2018 del Tottenham contra Rochdale a Wembley. (Més endavant en el joc, el personal de terra va haver d'arribar a l'àrea amb pales per netejar l'àrea de penal.) "La natura és el problema més gran", em va dir Standley. Tot i que Frith va començar la seva carrera com a jardiner, el 2008 va recórrer a un consultor, en part perquè la "manca de control" el va posar ansiós.
El treball pot tenir un preu. Com els porters, els jardiners acostumen a no rebre gaire reconeixement quan les coses van bé, però si les coses van malament, són els primers a ser culpables. Per als Stones, és un estil de vida, no una feina. "No et converteixes en jardiner, neixes jardiner", va dir.
Si busqueu un recinte esportiu de classe mundial, l'estadi de Wembley seria una mala opció. Standley compara la seva feina amb el cultiu de males herbes en una caixa de sabates. De setembre a març, les grades de 50 metres fan ombra a la gespa. Durant aquests mesos, els nivells de llum de l'estadi rarament superen els 12 µmol, molt per sota dels 20 µmol que normalment es necessiten perquè creixi l'herba. Wembley també tenia un flux d'aire deficient, va dir Standley. Com diuen els experts en gespa, sense vent, l'herba es torna "mandra" i finalment cau i mor.
Standley té unes eines molt bones per resoldre aquests problemes. Utilitza un sistema d'aireació subterrani per augmentar els nivells d'humitat i d'oxigen a la sorra i els compostos fins a 30 centímetres per sota de la superfície (anomenada "zona arrel"). Per estimular el creixement de les plàntules d'herba, també subministra aigua calenta a través de canonades subterrànies, augmentant la temperatura a la zona de l'arrel superior a 17 °C. Tan bon punt germinen les llavors, encén els llums i sis grans ventiladors per simular les condicions d'estiu. El que sembla un tros d'herba normal és en realitat una "combinació química gegant", em va dir.
Per mantenir l'estadi de Wembley en perfecte estat durant l'estiu, s'han de fer obres importants durant l'hivern. El 20 de novembre de 2019, en preparació per al Campionat d'Europa, va ser el moment d'iniciar la reconstrucció de l'estadi, per substituir la primera zona d'arrel amb un pes de 6.000 tones. El sòl natural de Londres conté molta argila, la qual cosa significa que no drena bé, així que Standley va portar sorra de Surrey per accelerar el drenatge. La reconstrucció del camp és una tasca complexa que s'ha de completar cada vuit anys. Un equip de 15 treballadors, treballant les 24 hores del dia durant tres setmanes, estalvia temps i diners fent arribar els materials a l'estadi a la nit quan hi ha menys trànsit.
L'herba triga unes 11 setmanes a madurar després de la col·locació de gespa nova. (Això també incloïa teixir un petit tros de gespa artificial a la superfície per estabilitzar-la.) Aleshores, el març de 2020, la UEFA va traslladar el Campionat d'Europa a l'estiu següent. Això va ser una decepció per a Standley, però no un desastre. El novembre de 2020, va reparar el terreny de joc i va començar les proves, enviant els resultats a Frith perquè els interpretés en nom de la UEFA. A partir del febrer de 2021, Frith viatjarà a Londres per fer les seves pròpies proves.
Standley adapta Wembley perfectament a altres esports com el rugbi i el futbol americà. Aquest últim, diu, té poc temps de joc i necessita "la màxima tracció". Per obligar als jugadors a canviar de direcció el més ràpidament possible, la NFL requereix camps ferms amb gravetat entre 90 i 100. Per augmentar la rigidesa del camp, l'equip de Standley pesarà les seves talladores de gespa uns 30 kg. Standley pot afegir aproximadament una unitat de pes per tall. Per tornar a alleujar la pressió, recorrerà al Verti-Drain, una eina formada per sis punxes que s'enfonsen al terra per alleujar la tensió trencant el sòl. Per oferir una protecció addicional als jugadors de futbol americà quan cauen, Standley fa que la gespa sigui una mica més llarga, fins a uns 32 mm.
Els criadors han creat milers de varietats diferents per proporcionar la gespa perfecta per a cada esport. De vegades triguen fins a 15 anys a desenvolupar una nova varietat, i els seus lots més forts acaben a la taula del Dr. Christian Spring del West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI valora la gespa per qualitats com ara "densitat de brot" (el gruix de la gespa) i "recuperació" (la rapidesa amb la qual es recupera del desgast). STRI avalua acuradament cada raça i publica les seves conclusions en un llibret anual que Standley anomena la seva bíblia.
Tanmateix, no podeu convertir Wembley en una pista de cricket o de tennis d'herba. El sòl és massa sorrenc, de manera que la superfície mai serà prou dura. En una tarda ennuvolada, em vaig dirigir al sud de Londres, on Neil Stubly, director de gespa i horticultura de l'All England Lawn Tennis Club, es preparava per a Wimbledon. Quan la primera pilota colpeja a finals de juny, Wimbledon serà el doble de fort que Wembley quan la NFL va anar a la ciutat.
Com Calderwood, Stubley va anar al Myerscoe College, on li van ensenyar que les plantes sempre haurien d'estar sanes, ben regades i ben nodrides. "Llavors comences a jugar a tennis, estireu el begizus, deixeu d'alimentar-lo, deixeu de regar-lo", em va dir. Per crear el millor camp de gespa, Stubly va haver d'aconseguir un equilibri entre la vida i la mort. "Quan comences un torneig, les plantes moren lentament perquè estàs morint de gana", va dir. Però la superfície no hauria d'estar massa seca al principi, "en cas contrari, la planta morirà a la segona setmana". Kort va acabar la cursa de dues setmanes amb uns 300 g, que no és molt millor que l'asfalt.
La primera vegada que vaig visitar Standley a Wembley el 12 de maig, quatre setmanes abans del Campionat d'Europa i tres dies abans de la final de la FA Cup, l'estadi estava buit. Quan s'acosta la final de copa, la longitud del camp ha arribat a la longitud de joc: 24 mm. Entre cursa i cursa, Standley va deixar que l'herba creixi el màxim possible. El seu equip el va retallar uns 2 mm al dia durant una setmana. (Els talls més pesats poden impactar les plantes i tornar-les grogues.) Quatre dies abans de començar, segaran per mantenir la mateixa longitud, tallant només una petita secció cada dia. Aquest bisellat constant emfatitza el patró del camp, fent-lo semblar a un tauler d'escacs verd.
Més tard aquell matí, vaig provar el curs amb Fries. Armat amb una varietat d'equips, molts d'ells semblants a instruments de tortura futuristes, Frith va embrutar la gespa de Wembley, tenint cura de no tallar una de les talladores de gespa elèctrica estranyament silencioses. Com era d'esperar, el curs està en bon estat. Més tard aquella setmana, va penjar el marcador al Portal de Caps de la UEFA.
No va ser fins que vaig tornar dues setmanes més tard, el dia de la final del playoff del campionat, que em vaig adonar de la importància de la feina de Standley. Quan vaig arribar aproximadament una hora abans de l'inici, Standley estava visiblement desconcertat i tenia els cabells desfets, cosa que s'allunyava del seu aspecte impecable habitual. Amb l'ascens del guanyador a la Premier League, el partit més taquillera del futbol anglès, va marcar l'inici del cap de setmana més dur del calendari Standley, amb tres partits seguits jugats de dissabte a dilluns. Després d'això, tindrà dues setmanes per fer els últims ajustos abans del primer partit d'Anglaterra a la Copa d'Europa.
A les 14:00, Standley va tenir una reunió amb l'equip de terra abans de dirigir-se a l'estadi per veure el partit. "Malgrat que llegim totes les dades, necessito veure les proves ara", em va dir. Standley mira futbol com un dissenyador de producció mira una pel·lícula: el que només és un rerefons per als altres, de fet, se centra en ell mateix.
"No miro els jugadors, veig les seves botes tocar el terra", va dir. Ell s'encarregarà de la fallada, de la mateixa manera que l'aficionat mitjà podria tenir por de veure com el seu defensor rebutja un penal. L'equivalent a la puntuació del seu equip és veure un jugador fent un gir, un gir o un gir, que només es pot fer en un terreny perfectament preparat. Standley es va mostrar satisfet quan Phil Foden va fer un xut impressionant a la banda sud al final del partit de Wembley contra Islàndia al novembre. "Confia en una pista estable", va dir Standley rient.
Només després del partit, Standley va poder respirar. Després de la final del playoff del torneig, va anar a l'oficina per relaxar-se i escoltar música. Li encantava escoltar els artistes que va conèixer a Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. En 24 hores, ha de tornar a fer-ho, i després de nou l'endemà. Mentre va cap a l'hotel, es deixa pensar en l'euro. El dimarts 1 de juny es transformarà tot l'estadi perquè aparegui el logotip de l'Eurocopa 2020 a la grada. "Ens va costar tres anys arribar aquí", va dir Standley. "Ens hem estat preparant per a això, volem un aterratge suau".
Eren les 6 del matí quan Standley va arribar per veure el primer partit d'Anglaterra el diumenge 13 de juny, però ja feia calor. Va seguir el mateix procediment de sempre, començant per caminar pel terreny de joc. Li va calmar els nervis i li va fer sentir la superfície. La previsió deia temperatures altes, per la qual cosa Standley sabia que regar la pista era primordial, sobretot a la banda nord, que està completament exposada al sol. Després que Standley va acabar la seva inspecció, el seu equip el va tallar horitzontalment dues vegades per fer més clar el patró que va aparèixer al camp i va tornar a pintar la línia blanca dues vegades. Al migdia, dues hores abans de l'inici del partit, el camp s'ha regat per segona vegada.
Hora de publicació: 23-set-2022